2026년 미국이 안보 우선 과제 중 하나로 희토류 확보를 공식화했습니다. 2025년 한 해 동안 관련 법적 기반을 마련한 뒤, 올해부터 본격적인 정책 실행에 들어갔습니다. 저는 이 소식을 접하며 희토류가 단순한 산업용 광물을 넘어 반도체·전기차·AI 산업 전반에 영향을 미치는 전략적 자산이라는 점을 다시 생각하게 됐습니다. 과거 석유가 지녔던 전략적 의미를 이제 희토류가 일정 부분 공유하고 있다는 평가도 나오고 있습니다.
미국이 희토류를 중요하게 보는 이유
미국 의회는 2025년 핵심 광물 파트너십 법안을 발의했고, 당시 Donald Trump 행정부는 행정명령을 통해 희토류를 핵심 안보 자산으로 지정했습니다. 이전에는 주로 시장 중심으로 거래되던 광물이었지만, 관련 법안과 행정 조치를 통해 정부가 생산·유통·가격 안정화에 보다 적극적으로 관여할 수 있는 기반이 마련됐습니다. 국가안보전략 문서에서도 희토류 공급 차질이 군사·산업 운영에 영향을 줄 수 있다는 점이 언급됐습니다.
United States Department of Commerce 와 United States Department of Energy, United States Department of Homeland Security 는 ‘프로젝트 볼트’라는 이름으로 대규모 희토류 비축 계획을 추진하고 있습니다. 이는 단순한 경제 정책을 넘어 공급망 안정성 확보 차원의 접근으로 해석됩니다.
서반구 전략과 브라질의 움직임
미국이 주목하는 지역은 북미·남미·그린란드를 포함한 서반구입니다. 이 지역을 장기적인 공급망 파트너로 관리하려는 움직임으로 읽힙니다. 과거 에너지 자원을 둘러싼 지정학적 전략과 유사한 측면이 있다는 분석도 제기됩니다. 베네수엘라는 오리노코 광산 지대에 상당한 희토류 매장 가능성이 있는 것으로 평가되며, 그린란드에서도 의미 있는 매장량이 확인된 바 있습니다.
특히 브라질 은 중국 다음으로 많은 약 2,100만 톤의 희토류를 보유한 것으로 추정됩니다. 다만 이 수치는 국토 일부 지역에 대한 조사 결과에 기반한 것입니다. 브라질은 과거 중국 과 장기 공급 계약을 체결했지만 실제 채굴은 제한적이었습니다. 이후 2025년 6월, 브라질은 U.S. International Development Finance Corporation 과 광산 개발 협정을 체결했습니다. 이는 자국의 협상력을 고려한 전략적 판단으로 볼 수 있습니다.
최저 가격제와 공급 표준 계약
미국은 2025년 11월 핵심 광물 장관급 회의를 열고 50여 개국과 협력 방안을 논의했습니다. 이 자리에서 일정 수준 이하로는 구매하지 않겠다는 ‘최저 가격제’ 구상이 제안됐습니다. 이는 가격 급락으로 인한 개발 위축을 방지하고 공급망 안정성을 높이려는 취지로 해석됩니다. 동시에 표준화된 공급 계약 체계를 마련해 참여국에 예측 가능한 조건을 제시하겠다는 방향도 제시됐습니다.
일각에서는 이러한 접근이 단순한 자원 확보를 넘어 장기적 공급망 동맹을 구축하려는 전략으로 평가합니다. 관세 정책 등 다양한 수단이 병행되고 있지만, 협력국에 일정 수준의 경제적 유인을 제공하려는 시도라는 점에서 과거와는 방식이 다르다는 분석도 있습니다.
중국·유럽의 대응과 한국의 과제
중국 은 가격 경쟁력을 활용해 시장 영향력을 유지하려는 전략을 펼치고 있습니다. 이에 대응해 미국은 가격 안정 장치를 마련하며 공급망 다변화를 추진하고 있습니다. 자원 보유국을 둘러싼 경쟁이 이어지는 가운데, 지역별 영향력 구도도 중요한 변수로 작용하고 있습니다.
노르웨이 와 스웨덴 에서도 대규모 매장 가능성이 확인됐지만, 환경 규제와 사회적 합의 절차로 인해 실제 개발까지는 시간이 필요할 전망입니다. 유럽은 재활용과 도시광산 산업 확대를 통해 의존도를 낮추려는 시도도 병행하고 있습니다.
대한민국 은 미국 중심 공급망에 참여해 안정성을 높이려는 전략과 함께, 기존 중국 공급선과의 관계도 관리해야 하는 상황입니다. 반도체·2차전지·전기차 산업 전반이 희토류에 영향을 받는 만큼, 균형 잡힌 접근이 요구됩니다.
미국이 법적 기반을 마련하고 우방국과 협력을 확대하며 공급망 재편을 추진하는 과정은 글로벌 산업 질서 변화의 한 단면으로 볼 수 있습니다. 중국 역시 자국의 강점을 활용해 대응하고 있습니다. 이 과정에서 브라질이나 그린란드처럼 자원을 보유한 국가들의 전략적 선택이 중요한 변수로 작용할 가능성이 있습니다. 한국 역시 국익을 중심에 둔 신중하고 현실적인 판단이 필요한 시점으로 보입니다.