솔직히 저는 미국인들이 이중국적을 이렇게까지 적극적으로 고려할 줄 몰랐습니다. 한국에서 자라면서 국적은 쉽게 바꿀 수 없는, 거의 정체성에 가까운 것이라고 배웠기 때문입니다. 하지만 최근 미국에서는 상황이 완전히 다릅니다. 트럼프 행정부의 강력한 이민 정책과 시민권 박탈 방안 확대 논의가 진행되면서, 많은 미국인들이 '플랜 B'로 제2의 국적을 준비하고 있습니다.
갤럽 조사에 따르면 10년 전 10%였던 해외 이주 의향이 최근 20%까지 치솟았습니다. 특히 15세에서 44세 여성의 경우 무려 40%가 해외 이주를 고려한다고 답했습니다. 같은 연령대 남성은 19%에 불과한 것과 대조적입니다.
시민권 박탈 논란과 이중국적 급증
트럼프 행정부는 외국 태생 미국 시민권자의 시민권을 박탈하는 방안을 대폭 확대하려 하고 있습니다. 지금까지는 시민권 신청 과정에서 사기를 저지른 경우에만 박탈이 가능했지만, 앞으로는 유죄 판결을 받은 시민도 대상이 될 수 있다는 것입니다.
제가 미국에서 근무할 때 만났던 동료 한 명이 떠오릅니다. 그는 정치적으로 진보 성향이었는데, 행정부 정책이 바뀔 때마다 "혹시 모르니 캐나다 시민권이라도 알아보고 있다"고 농담처럼 말했습니다. 처음에는 과장이라고 생각했지만, 실제로 그는 조부모가 아일랜드 출신이라는 사실을 확인하고 시민권 신청 요건을 진지하게 검토했습니다.
배우 겸 코미디언 로지 오도넬은 2006년부터 트럼프와 악연이 있던 인물입니다. 트럼프는 대통령이 된 후 "로지 오도넬은 우리 위대한 조국에 부합하지 않기 때문에 시민권 박탈을 진지하게 고려하고 있다"고 공개적으로 발언했습니다. 놀라운 점은 로지가 뉴욕에서 태어난 순수 미국인이라는 것입니다. 부모가 아일랜드 이민자일 뿐입니다.
결국 로지는 트럼프를 피해 조부모의 나라 아일랜드로 이민을 떠났고, 아일랜드 시민권도 신청했습니다. 자녀의 안전과 정신 건강을 위해 반드시 필요한 선택이었다고 밝혔습니다.
이런 분위기 속에서 미국인들의 이중국적 취득이 급증하고 있습니다. 영국 시민권 신청 건수는 3개월 동안 약 2천 명으로, 평상시 몇백 명 수준에서 크게 늘었습니다. 캐나다, 영국, 일본, 호주가 미국인들이 가장 선호하는 목적지로 꼽힙니다. 한국도 21위에 이름을 올렸습니다.
제 동료가 했던 말이 인상적이었습니다. "당장 떠나겠다는 건 아니지만, 선택지가 하나 더 있으면 마음이 놓인다." 그들에게 국적은 정체성의 전부가 아니라, 삶의 가능성을 넓히는 수단에 더 가까워 보였습니다.
블랙시트 현상과 아프리카 귀향
흥미로운 점은 아프리카계 미국인들 사이에서도 비슷한 움직임이 나타나고 있다는 것입니다. 이른바 '블랙시트' 현상입니다. DNA 검사를 통해 자신의 뿌리를 찾아 아프리카로 돌아가 제2의 고향을 만들겠다는 것입니다.
제가 만났던 또 다른 흑인 동료는 DNA 검사 결과 자신의 뿌리가 서아프리카라는 사실을 알고 가나 이주 프로그램을 찾아봤다고 했습니다. 이유는 명확했습니다. 미국에서 태어나 평생을 살았지만 여전히 인종 차별을 겪고 있다는 것입니다. 아프리카에 가면 그런 차별이 없고, 무엇보다 훨씬 낮은 생활비로 경제적 자유를 누릴 수 있다는 점이 매력적이었습니다.
실제로 숫자를 보면 놀랍습니다. 미국 1인당 GDP는 약 8만 5천 달러인 반면, 아프리카 GDP 1위 국가인 가봉은 9,257달러에 불과합니다. 거의 열 배 차이입니다. LA에서 작은 집 한 채 살 돈으로 가나에서는 방 세 개짜리 럭셔리 하우스, 투자용 부동산, 자녀들이 살 집까지 모두 마련할 수 있다고 합니다.
한 미국인 남성은 맨해튼 공공주택 단지에서 살다가 가나로 이주한 후 장학 기금을 조성하고 축구장까지 지었다고 합니다. 가나에서는 1,200평이 넘는 저택의 월세가 500달러, 우리 돈으로 약 70만 원입니다. 미국에서는 초저렴 아파트 월세 수준인 금액입니다.
가나 정부도 이런 움직임을 적극 활용하고 있습니다. 흑인 미국인들에게 시민권까지 제공하며 귀향을 장려합니다. 배우 사무엘 잭슨도 DNA 검사로 본인이 가봉 출신임을 알게 됐고, 최근 가봉 시민권을 받았습니다.
하지만 모든 것이 장밋빛은 아닙니다. 현지 주민들은 경제력이 열 배나 되는 아프리카계 미국인들이 와서 럭셔리 하우스에 살며 자기들만의 커뮤니티를 형성하는 것을 보면서 이등 시민이 된 듯한 차별을 느낀다고 합니다. 귀향이 아니라 군림하러 온다는 비판도 나옵니다.
역사적으로 비슷한 사례가 있었습니다. 19세기 해방된 흑인 노예들이 아프리카 라이베리아로 돌아가 상류층이 되고 현지인들과 구분된 채 나라를 세운 것입니다. 라이베리아는 지금도 미국과 거의 모든 것이 비슷합니다. 수도 이름이 당시 미국 대통령 먼로의 이름을 딴 몬로비아이고, 국기도 성조기와 흡사합니다. 공용어는 당연히 영어입니다.
작년 초 라이베리아 대통령이 백악관에서 트럼프를 만났을 때 트럼프가 "오, 영어 잘하시네요. 어느 학교 나오셨어요?"라고 물었다가 논란이 됐습니다. 라이베리아는 영어가 공용어인 나라인데 말입니다.
저는 이 모든 현상을 보면서 국적에 대한 인식이 세대와 문화에 따라 이렇게 다를 수 있다는 점이 새삼 놀라웠습니다. 제게 국적은 여전히 정체성의 핵심이지만, 미국인들에게는 선택과 전략의 문제로 보였습니다. 이중국적이 배신이 아니라 글로벌 시대의 안전장치라는 그들의 시각이, 불편하지만 이해되기도 했습니다.
물론 이 열풍이 실제 대규모 이민으로 이어질지는 미지수입니다. 의향과 실행은 전혀 다른 문제이기 때문입니다. 하지만 적어도 이 움직임은 미국 사회가 얼마나 깊이 분열되어 있는지를 보여주는 하나의 지표임은 분명합니다. 앞으로 이 흐름이 어떻게 변화할지, 그리고 다른 나라들에게는 어떤 영향을 미칠지 지켜볼 필요가 있습니다.